科學家25日說，在胸腔植入迷走神經刺激器后，一名因車禍而處于植物人狀態15年之久的35歲男子呈現出意識蘇醒跡象，顛覆了學術界有關人持續昏迷超過12個月就無法喚醒的既有認識。

負責研究的法國里昂馬克·讓納羅認知科學研究所的安杰拉·西里古在新一期美國《當代生物學》雜志上說：“通過刺激迷走神經，我們發現能夠增強(植物人)患者在這個世界的存在。”

迷走神經連接著人腦與身體的許多其他部位，包括腸道。迷走神經對保持清醒、警覺性和許多其他基本功能具有重要作用。迷走神經刺激器是一種微型可植入式器件，此前已被用來輔助治療藥物難治性癲癇和抑郁癥。

迷走神經刺激器后，病人的腦部活動明顯增強。

為檢驗迷走神經刺激器恢復意識的能力，研究人員希望尋找一個很難用巧合來解釋被“喚醒”的植物人病例，最終找到了一個昏迷了十多年、沒有蘇醒跡象的車禍受害者。

在開展迷走神經刺激一個月后，患者的注意力、動作和腦活動顯著改善，能響應以前不響應的一些簡單命令。例如，他的眼睛能跟著目標移動，并根據要求轉頭。

研究結果顯示，他的母親報告說，在聽人給他讀書時，他保持清醒的能力有提高。

此外，研究人員還觀測到這名患者對“威脅”重新有了反應。例如，當醫生的頭突然靠近他的臉時，他會睜大眼睛，表現出驚訝。

研究人員認為，在多年處于植物人狀態后，這名患者進入了“最小意識狀態”。

大腦活動記錄也顯示，這名患者腦中涉及運動、感覺和意識的區域活動明顯增強，大腦功能連接性改善，腦皮層和下皮層的代謝活動也同樣增加。

研究人員指出，這項工作表明，即使在病情最嚴重的臨床病例中，正確的干預措施也可能帶來意識變化的產生。西里古說：“哪怕希望看似已經消失，大腦仍有可能被修復。”

目前，研究人員正計劃開展一項大型合作研究，以確認并進一步挖掘迷走神經刺激對處于植物人或最小意識狀態患者的治療潛力。

一些專家表示，這是一項令人激動的新發現，但由于很難從單一病例了解一個療法的真正效果，需謹慎解讀，這項研究的結果尚需在更多患者身上得到驗證，才能獲推薦使用。