早在漢代，官方主導的隔離就已成為傳染病的防控手段。漢平帝時期將染病的患者安置在空房子里，由官府提供醫藥，這大概是中國最早的隔離病房。晉代一度將隔離范圍擴展到“密切接觸者”，規定朝臣家中若有三人以上感染時疫，即使本人沒有患病，百日不得上朝。當然這也帶來了問題，遇有瘟疫暴發，百官告假在家，政務幾近停滯。

《養吉齋從錄》提到清初的一次疫情防控。順治二年初春時節，北京城內天花暴發，讓入關不久的清朝統治者恐慌了起來。朝廷下令，民間百姓只要有發痘的，一律趕出城四十里之外，以防傳染。如此緊張，是因為滿人和蒙古人長期生活在北方寒冷地區，對肆虐中原已久的天花病毒沒什么抵抗力，《清史稿》說他們“有染輒死”。北京人口密集、流動性大，是天花的高發區，朝廷除了沿用在關外實行的“避痘所”、查痘官員等老辦法，也升級了隔離手段。不過，這個匆忙出臺的政令并沒有考慮病患的醫治和生存問題，只是一刀切地“有多遠趕多遠，別傳染我就行”。弊病很快浮現出來。有個叫趙開心的御史奉命巡視南城，看到官員在執行過程中簡單粗暴的操作，讓百姓雪上加霜。發痘的被趕出城，有的人只是發燒也被趕了出去。出城以后住在哪里、如何救治，官府都沒有部署。很多人流離失所，露宿街頭，不少老弱病殘死在了路上，可謂天災人禍。

作為監察官，趙開心立刻向朝廷打了個報告：“不能隨便趕人，痘疹已經出現的才可以轉移出城;應該在城外東西南北各選定一個村子，讓病人集中居住;如果有遺棄染病子女的，交給司法機關嚴懲。”總結一下，一是不能隨意擴大隔離范圍，二是設置集中隔離場所，三是做好違法和違背倫理行為的司法應對。朝廷采納了他的建議，命令工部選定村落，安排集中居住，禁止驅逐僅發熱未見痘疹的百姓，使原先激烈的措施稍稍得以修正。

清代初期的北京天花頻發于冬春之際，順治帝為此幾次停止元旦的朝賀大典;天花流行期間，子女甚至鄰居出痘的官員禁止入署辦公。直到康熙朝推廣了民間的種痘法，情況方有好轉。

講史者語：面對人類尚未掌控的傳染性疾病，除了民間的自發避疫，中國古代政府很早就有了強制隔離的自覺。直到今天，政府主導下的隔離措施，依然是防控疫情蔓延的有效手段。不過歷史也提示我們，隔離防疫自古就是一個復雜的社會治理問題，現代社會更是如此。強制隔離的時間、范圍和方式，不僅關乎生命安全和健康，也關系到政治、經濟、社會秩序方方面面的利益平衡。危機的預判，民生的保障，信息的溝通，社會的有序參與，資源的整合與調配，不同地區的分層管理，疫情中違法行為的防控與懲治，疫情后經濟生產的恢復，都對一個國家的社會治理能力提出了挑戰。