在中國古代，都城的建設是最重要的工程。而在都城的建設中，占有重要地位的則是中軸線的建設。而對都城的建設，古人有預先設置的觀念，按照這種觀念來設計整個都城的空間模式。由于人們的觀念在不斷發生變化，故而歷代都城的建設模式也在發展變化。元大都城的建設，正是當時人們觀念發展到一定程度的體現。

宋金時出現三層回字型都城

在元大都城建造之前，中國古代的都城隨著歷史進程而不斷變遷，最主要的都城先在西安和洛陽，是從西周和東周時期開始的，歷經秦漢到隋唐時期，都城模式基本固定，皇城和宮城大多是在都城的北面，而都城和皇城、宮城的中軸線也往往不是在一條直線上。

到宋金時期，都城建造出現了一種新的模式，成為都城套皇城、皇城又套宮城的三層回字型式。這時的都城、皇城、宮城采用的是同一條中軸線。也就是從都城的正南門，穿過皇城的正南門，再穿過宮城的正南門，然后穿過宮城正北門和皇城正北門，直達都城的正北門。這種都城模式，是與《周禮·考工記》所記載的都城建造理想最相似的。北宋東京開封府的都城模式就是這樣的，金朝建中都城，也是模仿北宋東京的模式。

《周禮·考工記》的模式是：“匠人營國，方九里，旁三門。國中九經九緯，經涂九軌，左祖右社，面朝后市……”這里的“匠人營國”，就是建造都城，是把都城設計成三層相套的回字型的樣子。還有兩句很重要，即“左祖右社，面朝后市”，也就是把太廟放在皇城的東邊，把社稷壇放在皇城的西邊，把政府衙署放在皇城的南邊，把商市放在皇城的北邊。

鐘鼓樓成為元朝中軸線最北端

元朝大都城的建設，在宋、金都城的基礎上，又有了進一步的發展，創造出了一種全新的模式。

首先，是把鼓樓和鐘樓從皇城前面的東西并置，遷移到皇城后面，南北排列，鼓樓在前，鐘樓在后。同時，鐘鼓樓被設置在都城中心的位置，成為大都城中軸線的最北端。從這里向南，穿過皇城和宮城，直達大都城的正南門麗正門(今正陽門)。

這個設計模式是以前中國古代所有都城都沒有的。第一，把鐘鼓樓放在全城的中心，表明這里才是整個都城最重要的建筑。第二，皇城和宮城都在鐘鼓樓的南面，體現了一種“天人關系”。鐘鼓樓是計量天體運行規律的設施，是高高在上的?；食呛蛯m城的地位雖然尊貴，但是與上天相比，總歸稍遜?；实凼?ldquo;天子”，當然要北面朝拜上天。

其次，是把太廟和社稷壇設置在了皇城的兩側，太廟在東，社稷壇在西。這個設置表明，作為游牧民族領袖的蒙古帝王，把中原地區漢族的農耕文化當成了“正統”文化，加以崇奉。而在游牧民族的傳統觀念中，是沒有太廟和社稷壇的概念的。

早在西周時期，一項重要的政治制度就是宗法制，也就是尊祖敬宗和切身利益的結合。天子是天下大宗，他祭祀祖先的地方稱為太廟。天子分封皇子到各地為諸侯王，他們祭祀自己祖先的地方稱為宗廟。諸侯分封自己的子孫到各封地為士大夫，也建有祭祀自己祖先的處所，稱為宗祠。而太廟，則是最大的宗廟。天子的太廟建在全國的都城，諸侯的宗廟建在各諸侯國的都城。“都”字的本意之一就是有宗廟的城市。

游牧部落本來就很少建造固定的城市，當然更不會建造太廟了。蒙古國崛起后，元太宗窩闊臺建造了蒙古國的第一座都城和林(在今蒙古人民共和國境內)，卻沒有建造太廟。元世祖忽必烈即位后，遵行“漢法”，在建造大都城之前就在舊燕京城設置了太廟，在建造新大都城之后，即在皇城東側的齊化門(今朝陽門)里建造有新的太廟。這處太廟，是大都城中軸線的一個重要組成部分。

游牧部落對于農耕生產比較陌生，對于“掌管”農耕生產的神靈更加陌生，自然不知道社神和稷神為何物。而忽必烈在即位后，對農耕生產的重要意義有了更加深入的了解，下令在全國各地廣建社稷壇，鼓勵農業生產。他在建造大都城時把社稷壇規劃在皇城西側的和義門(今西直門)里。只是在他死后，這座代表國家象征的社稷壇才建造完成。

太廟與社稷壇代表“家國關系”

如果說鐘鼓樓和皇城之間標示的是“天人關系”，那么，太廟與社稷壇則代表的是“家國關系”，太廟代表的是家，社稷壇則代表的是國。對于家和國，古人已經有了十分成熟和完整的觀念。對于家而言，古人的觀念用一個字來表述，即“孝”，或者說是“父慈子孝”。漢代的帝王即認為“孝”是人生的一種極高境界，并主張以“孝”治理天下。因此，漢代帝王死后的謚號多加一孝字，如漢文帝、漢武帝即稱孝文帝、孝武帝。

對于國，古人的觀念里也有一個字來表述，即“忠”，為國盡忠是當時每個人的人生追求，甚至在忠孝不能兩全的情況下，也要把盡忠報國放在第一位。不僅普通人要盡忠，就連帝王也是如此。如果一位帝王在位時國家滅亡，他死后不但無臉去見祖先，也對不起國家。

大都城兩側的太廟和社稷壇是一組對稱的關系。太廟在東、社稷壇在西，還有另一層意思，即陰陽五行關系。在中國古代，人們認為天地是由五種基本物質構成的，即：金、木、水、火、土。而與這五種物質對應的則是五個方位，即：金屬西、木屬東、水屬北、火屬南、土屬中。又有五種觀念，即：金屬義、木屬仁、水屬智、火屬禮、土屬信。此外，東、南、西、北又對應代表了四時中的春、夏、秋、冬。這是古人觀念中的世界構成格局。

太廟在東，屬木，屬仁;社稷壇在西，屬金，屬義。仁與孝在治家方面是最基本的觀念，而義與忠在理國方面也是最基本的大綱。東屬木，是萬物生長的地方，故而金中都東面有一門稱施仁門。西屬金，是萬物成熟的地方，故而金中都西面有一門稱彰義門。由此可見，古人在規劃設計都城各種重要禮儀設施的時候，是以非常深厚的哲學觀念(宇宙觀)作為基礎的。

有許多人對元大都中軸線是否就是明清北京中軸線的問題存有疑義，疑義之一就是舊鼓樓大街的存在。其實，元大都的中軸線與明清北京城的中軸線是在一條線上的。如上所述，元大都中軸線與宋、金時期的最大不同，是元大都中軸線的北端是鐘鼓樓，而宋東京、金中都的中軸線是貫穿整個都城的。之所以出現這個不同，與當時人們的觀念變化有密切關系。

其一，金中都南面三門、北面四門，故而可以南北兩門貫穿，而元大都南面三門、北面兩門，不可能貫穿。其二，金中都的鐘鼓樓分列皇城前面，而元大都的鐘鼓樓坐落在皇城后面。為了表示元大都的北端是在鐘鼓樓，故而在鼓樓西側有一條斜街，再往北修一條大街。其三，如果大都城的中軸線再往西移，就會移到積水潭和太液池里面去了。