在谷歌數(shù)百萬美元 XPRIZE 的誘惑下，私營企業(yè)正在爭奪這塊「月球餡餅」(the Moon pie)，挑戰(zhàn)開發(fā)低成本的機器人空間探索方法。

一場太空競賽似乎正在認真進行中，為什么都看中月球?

創(chuàng)新的愿景

不管是過去還是現(xiàn)在，太空吸引興趣和投資的其中一個原因是人類似乎被驅使著去推動探索身體極限。但太空作為統(tǒng)一的力量，提供了清晰的愿景，推動技術和創(chuàng)新向前發(fā)展。

經(jīng)過幾十年來的相對忽視，太空探索再次被視為驅動技術，激發(fā)了與科學和工程的接觸，并創(chuàng)造了民族自豪感。最近在阿德萊德召開的國際宇航大會上，這個項目抓住了這種情緒。

這些激勵因素對印度、中國和俄羅斯等新興經(jīng)濟體尤為重要，這意味著歐洲和美國等老牌國家必須更加努力地工作。澳大利亞最近宣布將成立太空機構，創(chuàng)造新的機會。

經(jīng)濟和地緣政治優(yōu)勢

矛盾的是，探索月球既建立了國際合作，也建立了競爭。即使他們沒有自己的太空計劃，各國也可以開發(fā)其他國家建造和發(fā)射的航天器上的儀器。例如，印度的 Chandrayaan-1 宇宙飛船攜帶了來自瑞典，德國，英國，保加利亞和美國的儀器。這有助于網(wǎng)絡經(jīng)濟，提供了保持和平的強大動力。

由于月球被視為無人認領的領土，因此出現(xiàn)了經(jīng)濟和地緣政治的競爭。至少根據(jù) 1967 年的聯(lián)合國條約，任何國家都不允許擁有月球。

盡管如此，仍有一些激勵措施來提出對月球的要求。例如，氦-3(元素氦的同位素)在月球上很豐富，但在地球上卻很少。這是一種潛在的核聚變?nèi)剂希瑹o限量和無污染的能源。特別是中國，已經(jīng)表明了對月球上氦-3 的強烈興趣。

這種情況與 20 世紀 50 年代的南極洲類似，當時歐洲大陸的 12 個國家都提出了積極的方案。向月球發(fā)射一艘宇宙飛船，即使它像印度的 Chandrayaan-1 那樣過早地失，也可能會為人們提供一個令人信服的理由，認識到月球曾經(jīng)被劃分為研究和經(jīng)濟發(fā)展的區(qū)域。

容易的目標

越來越多的太空機構需要成功的任務，而月球無疑是個不錯的選擇。在地球和月球之間相對較短的距離(384400 公里)之間的無線電通信幾乎是瞬時的，只需要 1、2 秒。地球和火星之間雙向的交流時間差不多要一個小時。

月球的低重力和大氣的缺乏也簡化了軌道器和登陸器的操作。俄羅斯的月球探測任務表明，在技術上應用機器人將樣本從月球帶到地球上是可行的。

中國的目標是在未來 1-2 年內(nèi)發(fā)射一個機器人探測器到月球采集樣本。如果成功，這將是自 1976 年以來首次從月球帶回的樣本。

新發(fā)現(xiàn)

盡管經(jīng)過了幾十年的觀察，每一次月球探測任務都有新的發(fā)現(xiàn)。

日本的 Selene 飛船和印度的 Chandrayaan-1 任務發(fā)現(xiàn)了月球上新的礦物分布，以及潛在資源的區(qū)域。

還有一個令人興奮的發(fā)現(xiàn)是，在月球永久陰影下的永久陰影中，有水冰和其他有機化合物的存在。如果有足夠的數(shù)量，月球上的水冰可以作為燃料或支持人類居住的資源。考慮到從地球到月球的水的成本，這將是未來任務的主要優(yōu)勢。

雖然需要巨大的工程進展來從冷至 -250℃ 的環(huán)境中回收這些資源，但是這些挑戰(zhàn)推動了新技術。

了解地球

除了實用性之外，對月球的探索揭示了關于太陽系起源的全新觀點。在阿波羅計劃之前，行星被認為是在很長一段時間內(nèi)由塵埃粒子的緩慢聚集形成的。由阿波羅計劃返回地球的月球巖石在一夜之間改變了這個想法。

我們知道了行星之間的巨大碰撞是常見的，一個火星大小行星與地球的碰撞可能形成了月球 。月球上的黑暗圓形特征是撞擊木星和土星軌道的小行星撞擊小行星的疤痕。未來對月球的研究無疑將使我們更深入地了解地球的起源。